Sondas lunares de EE. UU.
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Después de haber hecho un recorrido cósmico por los programas de sondas espaciales lanzadas por la URSS tanto a la Luna como a Venus y Marte, haremos un sucinto repaso de las sondas que lanzó Estados Unidos dentro de sus programas espaciales. De hecho, fueron ellos los primeros en enviar sondas a la Luna.
Veremos la primera etapa de lanzamientos de sondas espaciales hasta 1973, mientras se mantuvieron los vuelos tripulados a la Luna. En esa etapa se ejecutaron cuatro programas de sondas con el objetivo lunar como referencia. Estos programas fueron: Pioneer, Ranger, Surveyor y Lunar Orbiter. Lanzaron en total veintiséis sondas, con un claro progreso en cuanto a éxitos.
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Pioneer |
El primer programa, Pioneer, (entre 1958 y 1959) constó de cinco lanzamientos. El primero de ellos –Pioneer 0– efectuado en agosto de 1958, sería el primer lanzamiento de la serie; el pionero. Aunque ya la URSS había lanzado el primer satélite artificial el año anterior; el famoso Spugnik.
El programa Pioneer tenía por objetivo lanzar naves al espacio, escapar de la gravedad de la Tierra y llegar a la Luna para orbitarla. De los cinco, sólo lo conseguiría el último, el Pioneer 4, que fue lanzado el 3 de marzo de 1959 y pasó a 60.000 km de la Luna. Pero resulta que, en enero de ese mismo año, la URSS se adelantó al hecho de que una nave escapase de la atracción terrestre con la sonda Luna 1, lanzada el 2 de enero.
RangerEl programa Ranger (1961-1965) tenían como objetivo llegar a la Luna, impactar contra su superficie y transmitir imágenes durante la caída. Fueron nueve sondas programadas, de las cuales sólo las tres últimas tuvieron éxito. Se inició el programa en agosto de 1961con la Ranger 1. La sonda Ranger 7, lanzada el 28 de julio de 1964, sería la primera en enviar imágenes de alta resolución. Las dos siguientes, también cumplieron con el objetivo propuesto.
El programa Surveyor (1966-1968), con siete sondas lanzadas, tenía el objetivo de alunizar. Y el resultado fue bastante positivo puesto que solamente dos sondas fallaron, y una tuvo un éxito parcial.
Y empezaron bien: la primera sonda, Surveyor 1, lanzada el 30 de mayo de 1966, cumplió su objetivo al lograr alunizar. Sería la primera nave estadounidense en hacerlo, aunque los soviéticos se habían adelantado con la sonda Luna 9 que había alunizado con éxito el 31 de enero de ese mismo año.
La sonda Surveyor 3 fue la primera en cavar un agujero en el suelo lunar para averiguar su composición con vistas a futuros viajes tripulados. Se dio la circunstancia de que la nave Apolo 12 alunizó muy cerca de esta sonda y los astronautas la inspeccionaron y recogieron algunos de sus componentes para traerlos a la Tierra; entre ellos, la cámara fotográfica. En los posteriores análisis, se descubrieron ¡¡bacterias vivas!! del género streptococcus mitis en algunos de los objetos recogidos; ¡habían resistido las condiciones de falta de presión, frío extremo y falta de nutrientes del espacio exterior! No obstante, los científicos especularon con la posibilidad de que se pudieron contaminar durante el retorno a la Tierra.
Se dieron otras peculiaridades de sondas de este programa: Surveyor 5 realizó el primer análisis químico del suelo lunar; Surveyor 6 encendió su motor, despegó de la superficie y efectuó un desplazamiento aéreo; el único salto dado por cualquier nave en la Luna; y Surveyor 7 descubrió el tenue resplandor en el horizonte después de anochecer.
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Lunar Orbiter |
El siguiente programa que la NASA puso en marcha fue el Lunar Orbiter (1966-1967). Tenían como objetivo orbitar y cartografiar la superficie lunar para seleccionar lugares de futuros alunizajes del programa Apolo.
Fueron cinco sondas enviadas a la Luna, y todas ellas cumplieron su cometido sin fallos. Curiosamente, estas sondas se fueron intercalando con las del programa Surveyor. La primera sería lanzada unos dos meses después de la primera sonda Surveyor; y la última, un mes antes de la Surveyor 5. Todas ellas fueron estrelladas en la superficie lunar después de haber cumplido su cometido.
Los responsables del diseño y gestión de los tres primeros programas expuestos fueron los ingenieros del Jet Propulsion Laboratory. No hubo ninguna persona que resaltase de manera significativa. El programa Lunar Orbiter fue desarrollado por Boeing y Eastman Kodak. Todos ellos bajo supervisión de la NASA, cuyo administrador durante el programa Pioneer fue T. Kelth Glennan, y James E. Webb lo fue durante los programas restantes.
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James E. Webb |
Francisco Sáez Pastor
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T. Kelth Glennan _____________________________
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